Lanzamiento

Starship IFT-5 : SpaceX regresa de forma increíble a la plataforma de lanzamiento

Publicado el 14 octubre 2024

Durante el quinto vuelo de prueba del lanzador gigante Starship, la primera etapa Super Heavy regresó a la plataforma de lanzamiento, atrapada en vuelo por dos brazos mecánicos. Se trata de una maniobra inédita diseñada para permitir una rápida reutilización.

Starship IFT-5 : SpaceX regresa de forma increíble a la plataforma de lanzamiento

El domingo 13 de octubre en Boca Chica, Texas, los equipos de SpaceX completaron con éxito el quinto vuelo de prueba (IFT-5 para Integrated Flight Test n°5) de Starship, el lanzador más grande del mundo, con 121 m de alto y una carga útil de 5.000 toneladas al despegar..
Por encima de todo, se desarrolló según lo previsto la increíble maniobra de retorno de la primera etapa Super Heavy a la plataforma de lanzamiento.

STARSHIP EPISODIO 5

En lo esencial, IFT-5 repitió el plan de vuelo de la prueba anterior, IFT-4. En conclusión, poco más de una hora después del despegue, la etapa superior (Starship, también conocida como Ship) volvió a entrar en la atmósfera tras una órbita parcial, aterrizando en el Océano Índico.
Sin embargo, lo más destacado de IFT-5 fue sin duda alguna el regreso a la plataforma de lanzamiento de la primera etapa Super Heavy, de 71 m de altura. Dos minutos y 40 segundos después del despegue, a unos 70 km de altitud, esta etapa se separó de la segunda.

Despegue de Starship hacia el IFT-5 a las 7:25 del 13 de octubre de 2024, hora local de Texas.
©SpaceX

La increíble secuencia del regreso del Super Heavy (¡71 m de altura!), terminando su vuelo en los brazos mecánicos de la torre de la plataforma de lanzamiento que había abandonado unos minutos antes.
©Cité de l’espace basada en un vídeo de SpaceX

UNA PRIMERA ETAPA AGARRADA CON «PALILLOS»

Mientras que para IFT-4, Super Heavy llegó al Golfo de México (bordeado por las instalaciones de SpaceX en Texas), esta vez se dirigió hacia la plataforma de lanzamiento que había abandonado apenas unos minutos antes.
La velocidad de regreso fue bastante impresionante. Piense que tan sólo treinta segundos antes de ser agarrada por los brazos mecánicos de la torre de la plataforma de lanzamiento, la primera etapa aún se precipitaba a 1.000 km/h a una altitud de 1 km.

FRENADO POR RETROPROPULSIÓN

El rearranque de algunos de los 33 motores Raptor proporcionó el «frenado» necesario mediante retropropulsión, así como los ajustes de trayectoria para terminar según lo previsto en los brazos mecánicos, apodados chopsticks (en alusión a los palillos de la cocina asiática).

La proeza técnica fue especialmente elogiada en la red X por el astronauta de la ESA Thomas Pesquet y el administrador de la NASA Bill Nelson.

LA CADENCIA DE VUELO EN EL CORAZÓN DEL SISTEMA STARSHIP

Mientras que SpaceX domina, con su lanzador Falcon 9, el retorno de una primera etapa que despliega patas de aterrizaje (pero no exactamente en la plataforma de lanzamiento), esta compleja solución de brazos mecánicos puede resultar sorprendente.
En primer lugar, tiene la ventaja de que ya no es necesario equipar la primera etapa Super Heavy con patas de aterrizaje, una importante ganancia de peso que, por tanto, aumenta el rendimiento de Starship.
Por encima de todo, el objetivo claramente declarado de SpaceX es volver a hacer volar Starship cuanto antes. Con la primera etapa de Super Heavy ya en su plataforma de lanzamiento, “basta” con añadirle una segunda etapa (los brazos mecánicos también se utilizan para esta función de elevación) y llenarla de propulsante antes del despegue. Tras el IFT-5, Elon Musk dijo que el tiempo entre dos vuelos apuntaba a ser de sólo unas horas…

UNA CADENCIA DE VUELO ELEVADA ESENCIAL PARA LA LUNA Y OTRAS MISIONES

Este tipo de cadencia, sin precedentes en el espacio, es potencialmente el corazón del sistema de Starship. La segunda etapa de Ship llega a la órbita terrestre con muy poco propulsante, y necesitará repostar para determinados perfiles de misión. Se utilizará una elevada cadencia de vuelos para esta operación de repostaje en órbita (un desafío técnico adicional, por cierto).

Por ejemplo, no olvidemos que para llevar a cabo su función de aterrizador lunar en el marco del programa Artemis de la NASA, una versión lunar de Starship necesitará 10 vuelos (incluso más) de otros Starship en versión “tanker” en órbita terrestre antes de poner rumbo a nuestro satélite natural.
Recordemos que, en la arquitectura actual, Starship no transporta astronautas a nuestra vecina celeste. Este viaje de ida y vuelta se realiza a bordo de la cápsula Orion (y su módulo de servicio de la ESA) lanzada por el SLS (Space Launch System).

Por lo tanto, la hazaña del viaje de vuelta lograda el 13 de octubre debe convertirse en una realidad operativa a un ritmo sostenido. Y quizás se trate de un reto aún mayor.