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Polaris Dawn : SpaceX realiza la primera salida extravehicular privada

Publicado el 12 septiembre 2024

La misión Polaris Dawn llevó a cuatro astronautas a 1.400 km de altura sobre la Tierra. El 12 de septiembre, esta misión lanzada por SpaceX llevó a cabo las dos primeras caminatas espaciales privadas.

Polaris Dawn : SpaceX realiza la primera salida extravehicular privada

Fueron necesarios dos años y medio de entrenamiento y desarrollo de equipos para llevar a cabo la misión Polaris Dawn. Dirigida por el multimillonario estadounidense Jared IsaacMan, permitió realizar las dos primeras salidas extravehiculares privadas el 12 de septiembre. Por otra parte, la tripulación alcanzó una altitud de 1.400 km el 11 de septiembre. Ha sido la misión tripulada más lejana en órbita terrestre.

Anna Menon, Jared Isaacman, Sarah Gillis y Kidd Poteet son los cuatro tripulantes del Polaris Dawn.

¿Cuáles son los objetivos de la misión Polaris Dawn?

Con cinco días de duración, la misión Polaris Dawn se diseñó para probar el nuevo traje espacial de SpaceX

La misión Polaris Dawn es la primera misión totalmente privada que realiza una salida extravehicular. La tripulación está formada por cuatro personas: dos hombres y dos mujeres.

El comandante Jared Isaacman es un multimillonario estadounidense de 41 años. Isaacman no es ningún novato, ya que financió y participó en Inspiration4 en 2021, la primera misión totalmente civil.
Junto a él, Scott «Kidd» Poteet es el piloto de esta misión. Este teniente coronel de US Airforce pasó 20 años en el ejército.
Sarah Gillis desempeña el papel de especialista de misión por cuenta de SpaceX, donde es ingeniera. En particular, participó en la mejora de la cápsula y el traje espacial para permitir la salida extravehicular.
Por último, Anna Menon, también ingeniera en SpaceX, desempeña también el papel de especialista de misión y responsable médica.

Un entrenamiento intenso y un equipamiento de última generación

La tripulación lleva los últimos 36 meses entrenándose para participar en esta misión

«Fue muy intenso», admitió Kidd Poteet en la rueda de prensa celebrada en el Kennedy Space Center el 19 de agosto. Sin embargo, el ex teniente coronel de US Airforce sabe bastante de entrenamiento exigente. También declaró que en los 20 años que estuvo en el ejército, había pasado 1.500 horas en un simulador preparándose para el combate aéreo. Para esta misión, fueron necesarias 2.000 horas de entrenamiento en simulador durante los últimos 36 meses. Los cuatro miembros de la tripulación pasaron por una serie de sesiones de entrenamientos teóricos, fisiológicos y prácticos… También se prepararon para los procedimientos de emergencia en caso de problema. Kidd Poteet detalló sesiones en una cámara de vacío, en una centrifugadora, en vuelo a gravedad cero… La tripulación también buceó, voló en un reactor alfa, hizo senderismo en altitud y saltó en paracaídas. «Hemos pasado juntos los últimos dos años y medio y nos hemos convertido en una familia, de modo que estamos preparados para esta misión«, comentó Jared Isaacman.

En particular, la tripulación de Polaris Dawn se entrenó para hacer frente a la ingravidez en vuelo cero-G.

El traje de salida extravehicular es una evolución de los trajes de astronauta con destino a la ISS.

Un traje espacial ultramoderno

El traje de caminata espacial fue el principal elemento que se probó para esta misión. Se trata de una evolución del traje de vuelo (IVA Intravehicular Activity suit) utilizado por los miembros de Crew Dragon con destino a la ISS. Más estrecho y aparentemente más maniobrable, debería proporcionar mayor movilidad que los trajes de caminata espacial utilizados actualmente en la ISS. El casco está equipado con una pantalla de cabeza alta que proyecta información (temperatura, oxígeno, etc.) directamente en el visor. Por su parte, el visor está recubierto con una capa de óxido de indio y estaño, que le confiere una buena transparencia con tratamiento antivaho y protección contra el sol. El tejido del traje facilita el movimiento a la vez que regula la temperatura. «Se podría pensar que hace muchísimo frío en el vacío del espacio» explicó Sarah Gillis, que como ingeniera de SpaceX trabajó en el diseño y la evolución del traje. «Pero nos preocupaba más pasar demasiado calor”.

La misión Polaris Dawn alcanza los 1.400 km de altitud

Récord para la cápsula Dragon “Resilience” y su tripulación

Inicialmente, la tripulación se habrá colocado en una órbita elíptica con un apogeo de 1.200 km. A continuación, tras un boost, los cuatro miembros de la misión alcanzaron una órbita con un apogeo de 1.400 km. Se trata de la mayor distancia para un vuelo tripulado desde las misiones Apolo, hace más de 50 años, y la más lejana para una misión tripulada en órbita terrestre. Anteriormente, el récord lo ostentaba la misión Gemini 11 en 1966. Sarah Gillis y Anna Menon son también las primeras mujeres que viajan tan lejos de la Tierra. Un récord que pronto podría batir Christina Koch, que participará en la misión Artemis II en septiembre de 2025. Durante toda la misión, el perigeo, es decir, el punto en el que la cápsula, aún en órbita elíptica, está en su máxima aproximación de la Tierra, se situó a 190 km de altitud.

En 1966, la misión Gemini 11 alcanzó una altitud de 1374 km. © NASA

Dos salidas al vacío espacial

Uno tras otro, Jared Isaacman y Sarah Gillis salieron al espacio

A partir de las 12:00 del 12 de septiembre se inició la secuencia de dos paseos espaciales, punto culminante de la misión Polaris Dawn. Primero tuvieron que colocarse el traje de SpaceX y comprobar si había fugas. A continuación, cada miembro de la tripulación cerró su visor para hacer el vacío en la cápsula. De hecho, sólo Jared Isaacman y Sarah Gillis debían salir de la cápsula, pero todos acabaron en el vacío del espacio, ya que Dragon no dispone de una zona estanca que pueda permanecer presurizada. Se trata de un cordón umbilical de varios metros de longitud que proporcionaba soporte vital a cada uno de ellos.

Luego, Jared Isaacman pudo desenroscar la palanca que sella la esclusa de aire en el morro de la cápsula y abrirla.

Jared Isaacman movió los brazos varias veces para probar la maniobrabilidad del nuevo traje de SpaceX.
© SpaceX

Sarah Gillis sale de la esclusa de aire de la cápsula Dragon Resilience durante la segunda caminata espacial.
© SpaceX

Dos cortas salidas extravehiculares

El nuevo traje espacial ha demostrado su eficacia y maniobrabilidad

Lentamente, el multimillonario subió hasta el exterior. La cámara de su casco permitió revelar un increíble paisaje Otra cámara, instalada en el exterior de la cápsula, permitió verle evolucionar. Tras algunas pruebas de movimiento, recuperó rápidamente su puesto en el Dragón. Luego fue la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis, que trabajó en el traje, la que avanzó por la esclusa. Salió durante unos minutos antes de volver a instalarse también en la cápsula.
En cuanto se cerró la imponente puerta de la esclusa, la cápsula se re-presurizó para finalizar la secuencia.

Reviva los mejores momentos del primer paseo espacial privado

Jared Isaacman y Sarah Gillis salieron uno tras otro por la esclusa de la cápsula Dragon “Resilience”

Dragon and the Polaris Dawn crew splash down off the coast of Florida, completing the @PolarisProgram's first human spaceflight mission pic.twitter.com/Sobt66zxnL
— SpaceX (@SpaceX) September 15, 2024

Exitoso regreso para Polaris Dawn

Los cuatro astronautas de la misión Polaris Dawn regresaron el domingo 15 de septiembre

Poco después de las 9 de la mañana (hora de París) del domingo 15 de septiembre, la cápsula Resilience efectuó su re-entrada en la atmósfera y amerizó en el emplazamiento de Dry Tortugas, frente a las costas de Florida. Jared Isaacman, Sarah Gillis, Anna Menon y Kid Poteet no ocultaron su entusiasmo al salir de la cápsula Dragon.

«¡Ahora tenemos traje!»

El 17 de septiembre, durante un evento de Space en X (ex-Twitter), los miembros de la tripulación compartieron sus impresiones. «¡Ahora tenemos traje!”, dijo un encantado Jared Isaacman. “Se trata de una aventura privada que beneficia a toda la humanidad«, prosiguió. «Sabemos que funciona en el entorno espacial y hemos recopilado muchos datos para mejorarlo, hasta que un día la gente pueda utilizarlo en la Luna o Marte”. El multimillonario también habló de su experiencia durante la caminata espacial. “Es una experiencia emocional, una sobrecarga sensorial«, admitió. “Es un esfuerzo físico. Cambios de presión, cambios de temperatura. Hace un poco más de frío. Entonces te calientas de inmediato cuando ves la Tierra sin más barrera que el visor del casco. Intervienen muchos sentidos a la vez, mucho más que durante mi primera experiencia en órbita”, explicó, tras haber formado ya parte de la tripulación de Inspiration4 en 2021.

HARMONY OF RESILIENCE: Recorded in space and sent to Earth via @SpaceX’s @Starlink constellation, Polaris Dawn crewmember and violinist @Gillis_SarahE invites you to enjoy this music moment in support of @StJude & @ElSistemaUSA → https://t.co/My8cUwAWzg pic.twitter.com/OoxTllCZNP
— Polaris (@PolarisProgram) September 13, 2024

El 13 de septiembre, la astronauta Sarah Gillis grabó este tema titulado Harmony of Resilience, para apoyar el Hospital Infantil St Jude y el programa Acceso a la Música para Todos, El Sistema USA.
© SpaceX

¿Por qué esta misión Polaris Dawn?

La misión Polaris Dawn forma parte del proyecto a largo plazo de SpaceX para colonizar Marte

Elon Musk, el dueño de SpaceX, ha explicado a menudo su intención de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria. pese a que la viabilidad de tal proyecto es dudosa, su ambición declarada sería, en concreto, participar en la colonización de Marte. Uno de los principales objetivos anunciados por Jared Isaacman es, por tanto, «desarrollar y probar nuevas tecnologías para apoyar el proyecto de vida multiplanetaria de SpaceX«. Por tanto, las pruebas realizadas con este nuevo traje deberían permitir seguir desarrollándolo. «Algún día alguien podría llevar una evolución de este traje en Marte y es un gran honor tener la oportunidad de probarlo en este vuelo», explicó el comandante de la misión.
Además, una treintena de universidades e institutos han encomendado a la misión Polaris Dawn un total de unos 40 experimentos. «Utilizaremos todo el tiempo disponible para la ciencia y la investigación”, insistió Jared Isaacman.
Por último, la tripulación intentará conectarse a Internet mediante una transmisión láser retransmitida por los satélites Starlink de SpaceX.

SpaceX y su emblemático dueño, Elon Musk, no ocultan su ambición de colonizar el planeta Marte, lanzando visuales que muestran Starship como el vehículo principal para lograr este enorme proyecto.

Más misiones por venir

Polaris Dawn es sólo la primera de las tres misiones previstas en el programa Polaris. Al finalizar este vuelo, se programará Polaris II. Aún está previsto que vuele en un Falcon 9 y una cápsula Dragon, y se beneficiará de los resultados de Polaris Dawn. Por último, Polaris III debería ser la primera misión tripulada del Starship de SpaceX. El lanzador más potente del mundo aún no está operativo, a pesar de que las últimas pruebas mostraron avances significativos. Sabemos que el Starship servirá de HLS (Human Landing System), es decir, de aterrizador para la misión Artemis III, que debe llevar astronautas a la superficie de la Luna. Mientras tanto, aún quedan muchas etapas en la cualificación de esta nave y, en particular, Polaris III. Se acaba el tiempo para cumplir los plazos, mientras la NASA sigue hablando de su misión lunar tripulada para 2026.