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Avec IFT4, le Starship signe un impressionnant double retour

Publié le 06 juin 2024

Lors d’un quatrième vol d’essai IFT4 le 6 juin, le gigantesque lanceur de SpaceX a réussi un retour du premier étage Super Heavy dans le golfe du Mexique tandis que le second étage Starship (ou Ship) a survécu à une arrivée dans l’océan Indien.

Avec IFT4, le Starship signe un impressionnant double retour

Après un premier vol d’essai dit Integrated Flight Test 1 (IFT1) le 20 avril 2023 qui vit la perte de plusieurs propulseurs du premier étage puis la destruction du lanceur après moins de 3 minutes d’ascension, le Starship montra d’évidents progrès pour IFT2 le 18 novembre 2023 et IFT3 le 14 mars 2023.

Cependant, finaliser un retour intégralement contrôlé du premier étage Super Heavy dans les eaux du golfe du Mexique ainsi que voir le deuxième étage Starship survivre à sa rentrée atmosphérique étaient des objectifs annoncés pour IFT4, le quatrième vol d’essai.

Audio : écoutez la rubrique Toulouse Capitale des Etoiles sur le 4ᵉ vol d’essai du Starship (3:34)

Un premier retour dans le golfe du Mexique

Les 33 moteurs Raptor du premier étage Super Heavy se sont allumés à 7h50 heure locale du Texas à Boca Chica d’où SpaceX mène les essais de son lanceur géant de 5000 tonnes et 121 m de haut (le plus grand jamais conçu). Très vite, l’un d’entre eux s’est éteint, mais n’a pas empêché la poursuite de l’ascension.
La séparation du Super Heavy et du second étage Starship (aussi appelé Ship) en mode hot staging (à chaud) s’est déroulée comme attendu et le largage d’un anneau spécifique supplémentaire (une nouveauté par rapport à IFT3) au sommet du Super Heavy ne posa pas de souci.

Décollage du Starship le 6 juin.
© SpaceX

Moment de l’arrivée du Super Heavy dans le golfe du Mexique.
© SpaceX

Surtout, le premier étage contrôla cette fois-ci sa descente vers le golfe du Mexique et toucha les eaux après avoir rallumé une partie de sa propulsion. Déclarée réussie par SpaceX, cette manœuvre prépare celle encore plus osée au cours de laquelle le Super Heavy de 71 m de haut reviendra se poser sur son pas de tir, attrapé au vol par les bras mobiles de la tour de lancement !

Condition indispensable pour faire du Starship un lanceur réutilisable.

L’incroyable retour du Ship

Autre retour souhaité : celui du Ship. Lors du vol IFT3, il avait été détruit vers 65 km d’altitude.

Un peu plus de 40 minutes après l’envol, le second étage d’IFT4 entama sa rentrée dans l’atmosphère, les images des caméras extérieures montrant le plasma (air chaud) se formant autour du vaisseau.

Cette fois-ci, le Ship volait de façon bien plus stable, mais le retour vers la Terre au-dessus de l’océan Indien n’a pas manqué de générer beaucoup de suspens !

Le plasma se forme sur le ventre du Starship.
© SpaceX

L’aileron du Starship qui a beaucoup souffert de la rentrée !
© SpaceX

«Que reste-t-il du vaisseau ?»

Une des caméras détailla en effet l’évidente érosion d’un des ailerons, dont des morceaux étaient peu à peu arrachés du fait du plasma.

L’une des commentatrices du direct SpaceX ne manqua pas d’humour et lâcha même «Que reste-t-il du vaisseau ?»

Alors que chaque coupure ou écran noir laissait craindre une perte du Ship, on assista à une incroyable série d’images, certes peu claires, montrant un moignon d’aileron tandis que l’engin accomplissait son retournement à la verticale, alluma sa propulsion pour un ultime freinage et toucha les eaux de l’océan Indien !

SpaceX a, peu après, confirmé la réussite de ces manœuvres sans préciser l’état du vaisseau et soulignant que l’important résidait dans les données acquises.

Une des dernières images de l’aileron alors que le Ship touchait l’océan Indien.
© SpaceX

Pour conclure, les commentatrices chauffent un Chamallow… La com « SpaceX style » est vraiment à part !
© SpaceX

IFT5 avec un retour du Super Heavy à Boca Chica ?

Ce vol IFT4 ne manquera probablement pas de soulever des appréciations diverses au regard du fait qu’aucun étage n’a été récupéré alors que le Starship se veut intégralement réutilisable. IFT4 était cependant un autre vol d’essai et non un vol inaugural à l’image de celui d’Ariane 6 annoncé pour le 9 juillet.

Les équipes de la firme américaine semblaient en tout cas enthousiastes. Les deux commentatrices ont même conclu le direct en chauffant devant la caméra un Chamallow avec un chalumeau à l’effigie du Starship !
Dans un tweet, Elon Musk a déclaré réfléchir au fait de faire revenir le Super Heavy vers son pas de tir pour l’attraper avec les bras de la tour de lancement dès le prochain vol d’essai IFT5.