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SpaceX rate un lancement de Falcon 9 pour la première fois depuis 2015

Publié le 12 juillet 2024

Victime d’une panne, l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9 a perdu ses vingt satellites Starlink. Une première depuis 2015 pour la firme qui doit envoyer deux capsules habitées en orbite cet été. Une enquête est en cours, en attendant les Falcon 9 sont clouées au sol.

SpaceX rate un lancement de Falcon 9 pour la première fois depuis 2015

Ils ne nous avaient pas habitué à ça. Pour la première fois, depuis 2015, un lanceur Falcon 9 a été victime d’une panne. La fusée qui transportait vingt satellites Starlink n’a pas réussi à atteindre la bonne orbite et les charges utiles ont toutes été perdues. Une défaillance qui inquiète alors que la Falcon 9 doit effectuer la mission Polaris Dawn d’ici à la fin du mois de juillet, puis lancer le Crew Dragon 9 avec quatre astronautes à son bord pour assurer la rotation au sein de la Station spatiale internationale la FAA, l’aviation civile américaine a diligenté une enquête. En attendant ses conclusions, les Falcon 9 sont clouées au sol.

Sur cette image, on aperçoit la glace se former autour de l’étage supérieur, en particulier autour de la tuyère du moteur.

Pourquoi le lancement de la Falcon 9 a été un échec ?

Les vingt satellites ont été déployés à une altitude trop basse

Il était un peu plus de 4h30 du matin, en France, quand le lanceur Falcon 9, chargé de vingt satellites Starlink, a quitté le pas de tir de Vandenberg en Californie. La fusée a décollé au milieu d’un impressionnant brouillard. Après l’extinction du moteur principal, les deux étages se sont séparés au bout de 2 mn 28 s. La coiffe s’est également séparée comme prévu. Mais à partir de 4 mn de vol, on a commencé à voir des fuites sur l’étage supérieur et de la glace se former autour de la tuyère du moteur. Le moteur n’a pas pu terminer sa combustion. Les vingt satellites Starlink ont donc été déployés sur une orbite beaucoup plus basse que prévu. L’étage, après le déploiement, a été victime de ce que SpaceX nomme du doux euphémisme de RUD (rapid unplanned disassembly). « L’équipe examine les données, pour comprendre la cause profonde. Des satellites Starlink ont été déployés, mais le périgée est peut-être trop bas pour qu’ils puissent élever leur orbite » a commenté Elon Musk, le patron de Space X sur X (anciennement Twitter).

Une série de 334 succès

Le lanceur Falcon 9 était jusqu’ici étonnamment fiable

Si cette défaillance étonne, c’est que le lanceur de SpaceX bénéficiait d’une excellente réputation. Sa fiabilité à toute épreuve nous en aurait même fait oublier le fameux mantra « Space is hard » qui vient rappeler combien il est difficile d’envoyer des fusées en orbite, des hommes ou des sondes vers d’autres points du Système solaire. Le dernier échec de la Falcon 9 remonte au 28 juin 2015. Ce jour-là, c’est un vaisseau cargo parti ravitailler l’ISS, le CRS-7, qui n’avait pas atteint son objectif en raison d’une défaillance du lanceur de SpaceX. Depuis, le lanceur phare de la firme américaine a enchaîné 334 succès consécutifs. Quant à la Falcon Heavy, elle a réalisé dix vols sans le moindre incident.

Le lanceur emblématique de SpaceX effectuait son 354ᵉ lancement, le 334ᵉ sans échec.

Les Américains Zena Cardman, Nicklaus Hague, Stéphanie Wilson et le Russe Aleksandr Gorbunov forment l’équipage du Crew 9 qui doit décoller mi-août.

Quelles conséquences sur les vols habités ?

Si la défaillance de la fusée Falcon 9 inquiète, c’est qu’elle doit emmener deux équipages dans l’espace cet été

Rapidement, la FAA, l’aviation civile américaine, a ouvert une enquête pour s’assurer que le lanceur ne présente aucun risque pour les populations et comprendre l’origine du problème. Aucune Falcon 9 ne devrait pouvoir redécoller tant que l’administration fédérale n’aura pas donné son feu vert. Si l’impressionnante cadence des lancements de satellites risque d’être affectée par cet incident, les vols habités pourraient, eux aussi, être remis en cause. Il faut dire que deux missions sont prévues dans les prochaines semaines. Plusieurs fois repoussée, la première mission 100% privée, Polaris Dawn, de Jared IsaacMan est actuellement prévue pour le 31 juillet. Elle prévoit notamment la première sortie extra-véhiculaire privée. Puis, mi-août, le Crew Dragon 9 doit s’envoler, avec les Américains Zena Cardman, Nicklaus Hague, et Stéphanie Wilson ainsi que le Russe Aleksandr Gorbunov. Cette mission est prévue dans le cadre des rotations dans l’ISS. Les quatre astronautes doivent rester dans la Station spatiale internationale jusqu’au mois de février 2025. Ce lancement risquait d’être retardé le temps que vaisseau Starliner de Boeing libère le port d’amarrage IDA-2 du module Harmony après avoir analysé ses problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium. Dans ces conditions, tant Boeing que SpaceX pourraient se satisfaire que lancement du Crew 9 soit légèrement différé.