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Starliner : la NASA choisit le retour en automatique

Publié le 25 août 2024

La NASA a décidé le 24 août que Butch Wilmore et Suni Williams ne reviendront pas sur Terre à bord du Starliner de Boeing, mais en février 2025 à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX.

Starliner : la NASA choisit le retour en automatique

Enfin ! Après plusieurs reports, la capsule Starliner de Boeing vole pour la première fois avec un équipage. Destination : la Station Spatiale Internationale, puis retour afin de certifier le vaisseau pour d’autres vols réguliers vers le complexe orbital.

Starliner en automatique et retour des astronautes en Crew Dragon

Mise à jour du 25 août

Lors du conférence de presse du 24 août, suivie d’un communiqué, la NASA a expliqué avoir décidé que Butch Wilmore et Suni Williams ne reviendront pas sur Terre à bord du Starliner de Boeing, mais en février 2025 à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX.
La capsule Starliner de Boeing quittera donc l’ISS en automatique et reviendra sur Terre à vide. Le vol Crew-9 vers la station avec la capsule Crew Dragon Freedom de SpaceX partira avec 2 personnes à bord au lieu de 4 fin septembre, afin de laisser 2 sièges pour Wilmore et Williams lors du retour de ce vaisseau prévu pour février 2025.

Lire notre article complet à ce sujet.

Un retour en 2025 avec Crew Dragon ?

Mise à jour du 21 août

Le 20 août, la NASA a mis en ligne une FAQ concernant la situation du Starliner. Le problème principal reste celui des propulseurs du vaisseau. Si la capsule de Boeing est toujours validée en cas d’évacuation d’urgence, l’agence américaine souhaite mieux comprendre le dysfonctionnement de la propulsion (constaté lors de l’amarrage du 6 juin). Normalement, Butch Wilmore et Suni Williams devraient rentrer sur Terre à bord du Starliner. Toutefois, une alternative est envisagée qui consisterait à envoyer la Crew Dragon Freedom du vol Crew-9 avec 2 personnes au lieu de 4. Wilmore et Williams reviendraient alors avec cette capsule de SpaceX en février 2025. La mise à jour du 20 août précise : « La NASA prévoit désormais de procéder à deux examens – un Program Control Board et une Agency Flight Readiness Review – avant de décider comment elle ramènera Wilmore et Williams en toute sécurité depuis la station. La NASA prévoit de décider de la voie à suivre d’ici la fin du mois d’août« .

Mise à jour des 9 et 14 août

Même si les tests au sol des propulseurs RCS (manœuvres orbitales fines) du Starliner ont permis selon Boeing de mieux comprendre les soucis rencontrés par le vaisseau, la prudence est de mise.
Lors d’une conférence de presse du 7 août, la NASA a expliqué que l’option prioritaire reste un retour de Butch Wilmore et Suni Williams à bord du Starliner. Cependant, l’agence américaine a aussi indiqué travailler sur un autre scénario qui implique un retour avec une capsule Crew Dragon de SpaceX. Celle prévue initialement courant août pour la mission Crew-9 vers l’ISS partirait alors avec deux astronautes au lieu de quatre vers la fin septembre. Cette Crew Dragon reviendrait en février 2025 avec les deux astronautes présents au décollage et bien sûr Butch Wilmore et Suni Williams sur les deux places ainsi libérées. Le Starliner de Boeing accomplirait alors préalablement un retour sur Terre en mode automatique.

14 août : La NASA avait annoncé donner plus de précision mi-août. Lors d’une conférence de presse audio du mercredi 14 août, l’agence américaine a indiqué qu’elle se donnait plus de temps pour examiner les données. La décision concernant le retour de Butch Wilmore et Suni Williams a été en conséquence repoussée à la semaine du 19-23 août et pourrait même n’intervenir que la semaine d’après.

Des reports à répétition pour le retour du Starliner

Màj 28/06/2024 LA NASA et Boeing ne donnent pas de date de retour

Boeing et la NASA veulent se donner du temps pour accumuler davantage de données

Le 21 juin, lors d’une conférence de presse, la NASA a annoncé que les astronautes Butch Willmore et Sunita Williams ne rentreront finalement pas le 26 juin comme annoncé trois jours plus tôt. La NASA préfère laisser passer les deux prochaines sorties extravéhiculaires des 24 juin et 2 juillet. Ce calendrier repousserait leur retour, au plus tôt, au 4 juillet. L’agence spatiale américaine assure qu‘en cas d’urgence, les deux astronautes pourront utiliser la capsule Starliner mais qu’en attendant, ils préfèrent accumuler le plus de données possibles sur les pannes rencontrées à l’amarrage du vaisseau à l’ISS. On se souvient que cinq des 28 propulseurs d’appoint étaient tombés en panne. Il pourrait s’agir d’un problème informatique. Par ailleurs, plusieurs fuites d’hélium dans le système de propulsion ont été détectées. « C’est l’occasion de comprendre pleinement les performances du système sans la pression du calendrier ou du temps. Nous avons le temps », a déclaré Mark Nappi, vice-président de Boeing. « Nous laisserons les données guider notre prise de décision. »
Le 28 juin, lors d’un point presse, la firme et l’agence américaines n’ont toujours pas donné de date précise de retour pour la capsule et ses deux passagers. Boeing et la NASA veulent pour l’instant se donner du temps pour comprendre l’origine de ces fuites d’hélium et des problèmes de propulsion.

Mise à jour du 18 juin

Retour du Starliner le 26 juin

La NASA a annoncé que le Starliner reviendrait sur Terre le mercredi 26 juin. L’atterrissage sous parachutes se déroulera au sein du White Sands Missile Range de l’armée au Nouveau-Mexique à 02h51 heure locale, soit 10h51 pour la France métropolitaine.
Cette date de retour a été plusieurs fois repoussée. Le 26 juin est indiqué comme étant NET (Not Earlier Than, au plus tôt).

Mise à jour du 6 juin

Amarrage réussi, Butch Wilmore et Sunita Williams sont arrivés à bord de l’ISS

Prévu initialement à 16h15 (Temps Universel, heure de référence de la station), l’amarrage à l’ISS fut repoussé à 17h34 afin de régler quelques problèmes.
Butch Wilmore et Sunita Williams ont ensuite été accueillis par les 7 astronautes de l’Expédition 71. Le complexe orbital va donc héberger quelques jours 9 personnes.

2 vétérans pour Boe-CFT

Il était 10h52 heure locale de Floride le 5 juin lorsque le lanceur Atlas V d’United Launch Alliance a quitté la Cape Canaveral Space Force Station après 2 précédentes tentatives les 6 mai et 1er juin pour raisons techniques.
L’équipage de cette mission dite Boe-CFT pour Boeing Crew Flight Test (vol d’essai avec équipage de Boeing) comprend deux «vétérans» du spatial.
Le commandant Barry «Butch» Wilmore né en 1962 est un pilote d’essai de l’US Navy (rang de capitaine) qui a déjà accompli deux missions vers l’ISS avant celle-ci. La première de 10 jours en 2009 était le vol STS-129 de la navette Atlantis vers l’ISS. Lors de la deuxième en 2015 d’une durée de 167 jours, Wilmore participa à l’Expédition 42 de la station.
Sunita «Suni» Williams occupe le poste de pilote du Starliner. Née en 1965, cette pilote d’essai d’hélicoptère de l’US Navy (capitaine) totalisait 321 jours dans l’espace avant Boe-CFT du fait de deux missions de longue durée (194 et 126 jours) dans l’ISS en 2006/7 et 2012. Il est à noter que Wilmore et Williams ont tous les deux été commandants de la station.

Butch Wilmore (à gauche) et Sunita Williams sortent du Neil A. Armstrong Operations and Checkout Building du centre spatial Kennedy de la NASA où on les a aidé à revêtir leur combinaison. Le duo a ensuite rejoint dans un van le pas de tir SLC-41 de la Cape Canaveral Space Force Station voisine.
© NASA/Joel Kowsky

Le Starliner de la mission Boe-CFT s’envole de Floride au sommet d’un lanceur Atlas V d’United Launch Alliance. C’est la première fois que ce lanceur en service depuis 2002 (et dont le premier étage est propulsé par un moteur russe*) est employé pour un vol habité.
(*) La firme United Launch Alliance dispose d’un stock de moteurs RD-180 d’Energomash acquis avant la guerre en Ukraine.

Direction l’ISS et la certification

Le Starliner s’est séparé de l’étage supérieur Centaur de l’Atlas V après 15 mn de vol. Un quart d’heure plus tard, la capsule de Boeing a utilisé sa propulsion afin de s’inscrire sur orbite et sur la trajectoire l’amenant vers la Station Spatiale Internationale.

L’amarrage à l’ISS est prévu pour le jeudi 6 juin à 18h30, heure de la France métropolitaine. Butch Wilmore et Sunita Williams devraient rester une semaine à bord de l’ISS avant de revenir sur Terre. Contrairement à la Dragon de SpaceX qui amerrit, la Capsule de Boeing est conçue pour se poser sur la terre ferme, son arrivée sous parachutes étant amortie par des coussins gonflables qui se déploient après le largage du bouclier thermique.
La capsule utilisée pour cette mission est celle qui réalisa en 2019 un vol écourté à 48 heures en raison d’un problème informatique. Sunita Williams a baptisé cette capsule Calypso en hommage au navire éponyme de l’explorateur français Jacques-Yves Cousteau.

Le succès de la mission Boe-CFT permettra la certification par la NASA du Starliner. Boeing mènera alors chaque année, dans le cadre d’un contrat commercial, un vol pour amener des astronautes vers l’ISS en alternance avec la Dragon de SpaceX. Les deux sociétés ont le droit d’utiliser leurs vaisseaux pour des missions privées (lire aussi notre article sur le contexte complet).