Vols habités

Starliner réussit son retour sur Terre

Publié le 09 septembre 2024

Après avoir quitté l’ISS sans son équipage, le vaisseau Starliner de Boeing s’est posé au Nouveau-Mexique le 6 septembre. Les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams reviendront sur Terre en février 2025 avec une capsule Crew Dragon de SpaceX.

Après 93 jours, le premier vol habité du Starliner se conclut par un retour réussi du vaisseau de Boeing… sans ses deux astronautes à bord !
Rappelons que la mission Boe-CFT (pour Boeing Crew Flight Test, vol d’essai habité) a décollé de Floride le 5 juin dernier. Le lendemain, la capsule Starliner baptisée Calypso s’amarrait à la Station Spatiale Internationale (ISS), amenant ainsi là-haut Butch Wilmore et Suni Williams, deux astronautes de la NASA.

Audio : écoutez la rubrique Toulouse Capitale des Etoiles sur le retour du Starliner (2:53 mn)

Pas de retour habité pour Calypso

Mais les problèmes de propulseurs qui se sont manifestés lors de la phase d’approche de la station ont repoussé le retour du vaisseau. Fin août, la NASA a décidé que ses deux astronautes ne reviendraient pas sur Terre avec Calypso. Fin septembre, le vol Crew-9 de la capsule Crew Dragon Feedom de SpaceX partira donc vers l’ISS avec 2 astronautes au lieu de 4 afin de fournir deux sièges de retour à Butch Wilmore et Suni Williams en février 2025.

Butch Wilmore (en haut) et Suni Williams devant le sas de l’ISS qui mène à leur capsule Starliner.
Les deux astronautes reviendront sur Terre en février 2025.
© NASA

Starliner s’éloigne progressivement de l’ISS (port d’amarrage à gauche) le 6 septembre.
© NASA

Un départ sans mauvaise surprise

La décision de la NASA reposait sur le principe de ne pas faire courir un risque inutile aux deux astronautes. Wilmore et Williams n’étaient pas véritablement «coincés» là-haut, le Starliner restant retenu en cas de retour d’urgence, et leur expérience (c’est leur troisième vol spatial) fait qu’ils se sont vite intégrés à l’équipage de l’ISS (voir aussi cet article).
Le retour à vide ayant été acté, Starliner Calypso a quitté en automatique la station le 6 septembre. Si elle est maîtrisée, la manœuvre est délicate, le vaisseau devant s’éloigner selon une trajectoire très précise afin de ne pas présenter de risque pour les occupants de l’ISS, puis arriver dans l’atmosphère dans le couloir de rentrée visé. Au final, aucune défaillance de la propulsion ne vint empêcher le bon déroulement de la procédure.

Atterrissage à White Sands

Quelques heures plus tard, Calypse entrait dans l’atmosphère après avoir largué son module de propulsion. Ce dernier héberge les 28 propulseurs dont 5 ont connu une défaillance. C’est dans cette section du vaisseau que s’est aussi produite la fuite d’hélium. Ce module brûlant dans l’atmosphère, il sera impossible de l’examiner afin de mieux comprendre la source des dysfonctionnements. Cependant, Boeing assure que, par des tests menés au sol pendant la mission Boe-CFT, ses équipes ont des pistes sérieuses concernant les causes à corriger.

Protégée par son bouclier thermique, la capsule a comme attendu survécu à la rentrée puis ouvert ses 3 parachutes pour descendre en douceur vers la base de White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique. L’originalité du Starliner, comparé à Crew Dragon qui amerrit, réside dans sa capacité à se poser sur la terre ferme grâce à de volumineux coussins gonflables qui se déploient sous la capsule avant l’atterrissage. Calypso s’est ainsi posée le 6 septembre à 22h01 heure locale (04h01 le 7 septembre en Temps Universel et deux heures de plus pour Paris).

Vue infrarouge de la Starliner Calypso descendant vers White Sands sous ses 3 parachutes.

Sous la capsule, on peut voir les coussins gonflables qui sont déjà déployés afin d’amortir l’atterrissage.
© NASA

Peu après l’atterrissage, les équipe de la NASA et de Boeing accèdent à la capsule pour évaluer son état.
© NASA

Et de 2 pour Calypso

Il s’agit là du deuxième retour sur Terre (et à White Sands) pour Calypso. C’est en effet cette même capsule qui avait accompli le premier vol d’essai (à vide) du Starliner en décembre 2019. L’objectif de la mission consistait à rejoindre en automatique l’ISS, mais un problème de programmation de l’heure dans l’ordinateur de bord entraîna une consommation excessive du carburant, forçant à un retour anticipé 48 heures plus tard sans amarrage à la station.

Même si elle est revenue à vide, et en dépit des dysfonctionnements de sa propulsion, Calypso a tout de même réussi le voyage aller-retour. La NASA a affiché sa volonté de disposer de deux capsules réutilisables pour la desserte habitée de l’ISS (et après vers des stations privées), ce qui signifie que des Starliner devraient voler en alternance avec les Crew Dragon de SpaceX. Les conditions de certification du vaisseau de Boeing ne sont pas en revanche connues pour le moment. La question centrale étant de savoir si l’agence américaine exigera ou non un deuxième vol habité d’essai avant de passer aux vols opérationnels.