ISS: habitada ininterrumpidamente desde hace 15 años

Después de años de tratos entre Estados, el proyecto de Estación Espacial Internacional se concretó el 20 de noviembre de 1998 con el lanzamiento del primer módulo, Zarya. Fabricado en Rusia y puesto en órbita con un cohete ruso Protón, señalaba de alguna manera la “primera piedra” de lo que pasó a ser, después de unos años, un inmenso laboratorio orbital de 400 toneladas (la mayor estructura jamás ensamblada en el espacio) que reúne las agencias espaciales Americana (NASA), Canadiense (ACS), Europea (ESA), Japonesa (JAXA) y Rusa (Roscosmos). Algo menos de 2 años después del envío del primer módulo, la primera tripulación permanente (llamada Expedición) de la ISS inicio su estancia. La Expedición 1, que incluía a los Rusos Youri Guidzenko y Sergueï Krikalev, junto con el Americano William Shepherd, despegó de Baïkonour a bordo del Soyouz TM-31 el 31 de octubre de 2000. Después de un viaje de 48 horas, la unidad rusa se amarró al ISS y los 3 astronautas pasaron a ser, el 2 de noviembre de 2000, los primeros “inquilinos permanentes” de la Estación. Desde aquél día, o sea desde hace 15 años, el complejo orbital siempre ha estado habitado.

La primera tripulación permanente de la ISS, la Expedición 1 (de izquierda a derecha): Sergueï Krikalev, William Shepherd y Youri Guidzenko. Crédito: NASA

Hoy estamos viviendo la Expedición 45 que reúne a 6 personas. Mientras tanto, el montaje de la Estación, con la adición de módulos suplementarios, aumentó su capacidad de acogida, permitiendo albergar tripulaciones de 6 personas.

La tripulación actual de la ISS, la Expedición 45 (de izquierda a derecha): Scott Kelly (comandante), Sergueï Volkov, Mikhail Kornienko, Kjell Lindgren, Oleg Kononenko y Kimiya Yui. Crédito: NASA

La ISS es antes que nada un laboratorio en órbita y los astronautas, además de ocuparse del mantenimiento, efectúan arriba experiencias concebidas por científicos. En efecto, la ingravidez permite realizar investigaciones que no se pueden llevar a cabo en la Tierra, donde todo está sometido a la gravedad. Además, los miembros de las Expediciones son los cobayas de estudios médicos destinados a determinar los efectos de los viajes espaciales a largo plazo.

La Estación Espacial Internacional: la mayor estructura jamás ensamblada en órbita suma una masa de 400 toneladas que gira alrededor de la Tierra a 400 km de altitud. Los módulos vienen de Rusia, Europa, Estados Unidos y Japón. Canadá proporcionó el brazo robótico principal. Tengamos en cuenta que debido a acuerdos industriales, la mitad de los módulos presurizados de la Estación fueron fabricados por Thales Alenia Space en Italia. Crédito: NASA

Con motivo de estos 15 años de ocupación permanente de la ISS, la NASA ha realizado una presentación visual (reproducida al final del artículo) que presenta las cifras más llamativas. Nos indica que se editaron más de 1200 publicaciones científicas a partir de las experiencias llevadas allá arriba. Se mide también la potenciación del ISS en el aspecto de la ciencia, puesto que en la Expedición 1, se realizaron 11 experiencias científicas y en las Expediciones 45 y 46 (con la misma duración de 6 meses) se realizarán 191 experiencias. Con volumen interior similar al de un Boeing 747, la ISS fue visitada por 220 personas de 17 países diferentes y su montaje ha requerido hasta ahora más de 180 salidas con escafandras. A bordo, el agua utilizada por los astronautas y los sistemas de a bordo se recicla al 65%, una auténtica prueba concreta de soluciones susceptibles de ayudar a los Terrícolas a construir una lógica de desarrollo sostenible. Por otra parte, los 6 astronautas sólo son la parte visible del aspecto humano de este programa: en tierra, son 100.000 personas las que trabajan para el ISS. Un aspecto que destacó el astronauta de la ESA Léopold Eyharts cuando le entrevistamos durante el Salón de Le Bourget 2015 (vídeo siguiente), mencionando a “un equipo de personas que tiene sueños y objetivos comunes y que está dispuesto a aportar lo mejor de ellos mismos para que el programa sea un éxito”.

En esta entrevista, Léopold Eyharts menciona especialmente su misión del 2008, durante la cual participó en la puesta en función del módulo-laboratorio Columbus de la ESA (Agencia Espacial Europea). Como si se tratara de un centro de investigación científica permanentemente en órbita, se puede visitar su réplica a tamaño real en las exposiciones de la Cité de l’espace de Toulouse.

Reproducción a tamaño real del módulo europeo Columbus de la ISS en la Cité de l’espace en Toulouse. Crédito: Cité de l’espace / Alex Pietcha

Alrededor de este Columbus en versión terrestre, las maquetas y elementos interactivos aportan a los visitantes un amplio conjunto de información sobre la Estación Espacial Internacional.

En total, 15 astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA), incluyendo por supuesto a Léopold Eyharts, visitaron la ISS. La Agencia envió por Twitter un montaje que muestra a estos 15 (de arriba hacia abajo y de izquierda a derecha): Samantha Cristoforetti, Christer Fuglesang, Andreas Mogensen, Alexander Gerst, André Kuipers, Paolo Nespoli, Claudie Haigneré, Léopold Eyharts, Frank De Winne, Hans Schlegel, Roberto Vittori, Pedro Duque, Thomas Reiter, Umberto Guidoni y Luca Parmitano.

El 16º será Timothy Peake que tiene que colar el próximo mes de diciembre.

Abajo, el esquema NASA sobre los 15 años de la l’ISS.