ISS : habitée depuis 15 ans sans interruption

Après des années de tractations entre États, le projet de Station Spatiale Internationale devenait concret le 20 novembre 1998 avec le lancement du premier module, Zarya. Fabriqué en Russie et placé sur orbite avec une fusée russe Proton, il marquait en quelque sorte la «première pierre» de ce qui est devenu des années plus tard un immense laboratoire orbital de 400 tonnes (la plus grande structure jamais assemblée dans l’espace) qui réunit les agences spatiales Américaine (NASA), Canadienne (ACS), Européenne (ESA), Japonaise (JAXA) et Russe (Roscosmos). C’est un peu moins de 2 ans après l’envoi du premier module que le premier équipage permanent (appelé Expédition) de l’ISS commençait son séjour. L’Expédition 1 qui comprenait les Russes Youri Guidzenko et Sergueï Krikalev avec l’Américain William Shepherd décolla de Baïkonour à bord du Soyouz TM-31 le 31 octobre 2000. Après 48 heures de voyage, l’engin russe s’amarra à l’ISS et les 3 astronautes devinrent alors le 2 novembre 2000 les premiers «occupants permanents» de la Station. Depuis ce jour, et depuis donc 15 ans, le complexe orbital a toujours été habité.

Le premier équipage permanent de l’ISS, l’Expédition 1 (de gauche à droite) : Sergueï Krikalev, William Shepherd et Youri Guidzenko.
Crédit : NASA

Nous en sommes aujourd’hui à l’Expédition 45 qui réunit 6 personnes. Entre-temps, l’assemblage de la Station avec l’ajout de modules supplémentaires a augmenté sa capacité d’accueil et permis ainsi d’héberger des équipages à 6.

L’équipage actuel de l’ISS, l’Expédition 45 (de gauche à droite) : Scott Kelly (commandant), Sergueï Volkov, Mikhail Kornienko, Kjell Lindgren, Oleg Kononenko et Kimiya Yui.
Crédit : NASA

L’ISS est avant tout un laboratoire sur orbite et les astronautes, en plus de s’occuper de la maintenance, effectuent là-haut des expériences conçues par des scientifiques. En effet, l’apesanteur autorise des recherches qu’on ne peut pas mener sur Terre où tout est soumis à la pesanteur. Les membres des Expéditions sont de plus les cobayes d’études médicales visant à déterminer les effets des voyages à long terme dans l’espace.

La Station Spatiale Internationale : la plus grande structure jamais assemblée sur orbite totalise une masse de 400 tonnes qui tourne autour de la Terre à 400 km d’altitude. Les modules viennent de Russie, d’Europe, des États-Unis et du Japon. Le Canada a fourni le bras robotique principal. On notera qu’en raison d’accords industriels, la moitié des modules pressurisés de la Station ont été fabriqués par Thales Alenia Space en Italie.
Crédit : NASA

À l’occasion de ces 15 années d’occupation permanente de l’ISS, la NASA a concocté un visuel (reproduit en fin d’article) qui rassemble les chiffres les plus marquants. On apprend ainsi que plus de 1200 publications scientifiques ont été faites à partir des expériences menées là-haut. On mesure aussi la montée en puissance de l’ISS côté science puisque lors de l’Expédition 1, 11 expériences scientifiques ont été réalisées tandis que lors des Expéditions 45 et 46 (sur la même durée de 6 mois) ce sont 191 expériences qui vont être accomplies. Offrant autant de volume intérieur qu’un Boeing 747, l’ISS a été visitée par 220 personnes de 17 pays différents et son assemblage a nécessité à ce jour plus de 180 sorties en scaphandres. À bord, l’eau utilisée par les astronautes et les systèmes de bord est recyclée à 65 %, un véritable test concret de solutions susceptibles d’aider les Terriens à bâtir une logique de développement durable. D’ailleurs, les 6 astronautes ne sont que la partie visible du côté humain de ce programme : au sol, ce sont 100 000 personnes qui travaillent pour l’ISS. Un aspect qu’avait souligné l’astronaute de l’ESA Léopold Eyharts lorsque nous l’avions interviewé pendant le Salon du Bourget 2015 (vidéo ci-dessous), évoquant «une équipe de gens qui ont des rêves et des objectifs communs et qui sont prêts à donner le meilleur d’eux-mêmes pour que le programme soit un succès».

Lors de cette interview, Léopold Eyharts évoque notamment sa mission de 2008 durant laquelle il participa à la mise en fonction du module-laboratoire Columbus de l’ESA (Agence Spatiale Européenne). Sorte de centre de recherche scientifique en permanence sur orbite, vous pouvez en visiter une réplique taille réelle à la Cité de l’espace de Toulouse au sein de ses expositions.

Reproduction taille réelle du module européen Columbus de l’ISS à la Cité de l’espace à Toulouse.
Crédit : Cité de l’espace / Alex Pietcha

Tout autour de ce Columbus version terrestre, des maquettes et éléments interactifs donnent aux visiteurs tout un ensemble de renseignements sur la Station Spatiale Internationale.
En tout, 15 astronautes de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), dont bien évidemment Léopold Eyharts, ont visité l’ISS. L’agence a envoyé sur Twitter un montage qui montre ces 15 (de gauche à droite et de haut en bas) : Samantha Cristoforetti, Christer Fuglesang, Andreas Mogensen, Alexander Gerst, André Kuipers, Paolo Nespoli, Claudie Haigneré, Léopold Eyharts, Frank De Winne, Hans Schlegel, Roberto Vittori, Pedro Duque, Thomas Reiter, Umberto Guidoni et Luca Parmitano.

Le 16ème sera Timothy Peake qui doit s’envoler en décembre prochain.

Ci-dessous, le schéma NASA sur les 15 ans de l’ISS.