Mars

Zhurong a-t-il trouvé les traces d’un ancien océan sur Mars ?

Publié le 15 novembre 2024

L’examen des données du petit rover chinois, accrédite la thèse de la présence d’un océan sur Mars il y a plus de 3,5 millards d’années. Zhurong aurait arpenté une partie de son littoral dans la région d’Utopia Planitia.

Zhurong a-t-il trouvé les traces d’un ancien océan sur Mars ?

Zhurong ne fonctionne plus. Mais ses données peuvent toujours nous en apprendre davantage sur Mars. De nouvelles analyses de celles recueillies par le rover chinois, qui a exploré la région d’Utopia Planitia sur Mars entre 2021 et 2022, suggèrent la présence d’une ancienne zone côtière, vestige possible d’un océan disparu il y a des milliards d’années. Ces découvertes, basées sur l’étude de formations géologiques et la composition du sol martien, apportent un nouvel éclairage sur l’histoire de la planète rouge.

Audio : écoutez la rubrique Toulouse Capitale des Étoiles sur l’Océan martien découvert par Zhurong (2:40)

Zhurong, et son module d’atterrissage lors de son arrivée dans la région d’Utopia Planitia en mai 2021.

Un vaste océan sur Mars ?

Près d’un tiers de la planète Mars aurait été recouvert d’un océan il y a plus de 3,5 millards d’années

Dès le XIXe siècle, les astronomes, qui percevaient des zones sombres à la surface de Mars en déduisait qu’un océan devait exister à sa surface. L’amélioration des télescopes et les sondes qui sont allées observer Mars de plus près se sont aperçus que ce n’était pas le cas. Toutefois, à la fin des années 90, l’idée d’un océan qui aurait disparu a émergé. Couvrant plus d’un tiers de la planète, en particulier sa partie boréale, il aurait permis à Mars de ressembler à la Terre. Mais, si des indices accréditent cette hypothèse, aucune mission n’a encore réussi à le démontrer. Les données recueillies par le rover chinois Zhurong pourraient toutefois apporter des éléments supplémentaires. L’une des missions scientifiques du rover, arrivé dans la vaste plaine Utopia Planitia en mai 2021, à la limite supposée entre l’ancienne côte et son océan, était d’apporter de nouvelles preuves qu’un océan a bien existé sur Mars. Zhurong, bien au-delà de toutes les espérances, a fonctionné 347 sols, les jours sur Mars. En avril 2023, l’Agence spatiale chinoise a admis que la quantité de poussière sur ces panneaux solaires, qui avaient conduit à sa mise en hibernation, était trop importante et qu’il était envisageable qu’il ne se rallume jamais. Les causes de l’hibernation de Zhurong et la comparaison avec le mode de production d’énergie de Perseverance sont expliquées à la Cité de l’espace lors de l’animation “Les Rovers entrent en scène” sur le Terrain Martien.

Un paysage façonné par l’eau

L’étude des formations géologiques et de la composition des roches est compatible avec la présence d’un océan

Des mois après son dernier mouvement de roue, les scientifiques chinois continuent pourtant de fouiller dans la multitude de données recueillies par le rover. L’équipe de recherche, dirigée par Bo Wu de l’Université polytechnique de Hong Kong, a identifié une série de formations géologiques caractéristiques d’un environnement littoral, notamment des cônes, des creux, mais aussi des canaux sédimentaires et des formations de volcans de boue. Ces structures, réparties le long d’un ancien rivage potentiel baptisé « contact Deuteronilus », indiquent qu’il y a eu de l’eau à cet endroit. Dans un article publié dans Nature, l’équipe effectue une datation. Selon eux, l’océan a pu exister il y a environ 3,68 milliards d’années. Sa profondeur aurait pu dépasser par endroit les 3500 m. L’analyse des roches martiennes par le rover Zhurong a révélé la présence de minéraux qui se forment généralement en présence d’eau. Tandis que la découverte de roche sédimentaire en surface et en profondeur par le radar du rover, renforce, elle aussi, l’hypothèse d’un ancien océan. Toutefois, seules d’autres analyses permettront d’avoir la certitude qu’un vaste océan recouvrait bien Mars à cette époque. La disparition de l’eau à la surface de Mars est un phénomène qui est présenté lors de l’animation “Labo Mars” à la Cité de l’espace à travers des expériences étonnantes et amusantes.

Zhurong a atterri dans la région d’Utopia Planitia. Il s’est dirigé vers le sud en direction de l’ancien rivage potentiel baptisé « contact Deuteronilus ».
© CNSA

Une évolution en trois étapes

À partir des indices, les scientifiques proposent un modèle en trois étapes pour expliquer l’évolution de cette zone côtière.

Dans un premier temps, des inondations auraient rempli les basses terres du nord de Mars, créant un vaste plan d’eau à Utopia Planitia.
Puis, l’océan aurait gelé, formant une couche de glace recouverte de dépôts. Pendant cette période, la sublimation de la glace et les éruptions de volcans de boue auraient contribué à la formation des caractéristiques géologiques observées.
Enfin, l’eau liquide aurait progressivement disparu, laissant derrière elle des vestiges de glace souterraine et les formations géologiques témoins d’un passé aquatique.