Mars

Une carte globale de Mars par Tianwen-1

Publié le 22 août 2024

En se basant sur les données de la sonde Tianwen-1, une équipe scientifique chinoise a établi une carte complète de la planète rouge en couleurs naturelles d’une résolution de 76 m. Un outil indispensable pour préparer de futures missions.

Première mission chinoise en toute autonomie vers la quatrième planète, Tianwen-1 s’est postée sur orbite autour de Mars le 10 février 2021. Trois mois plus tard, la sonde largua un atterrisseur doté du rover Zhurong et, le 14 mai, la Chine devint le deuxième pays (après les États-Unis) a réussir une arrivée fonctionnelle sur ce monde.

Pour autant, autour de Mars, Tianwen-1 continuait sa ronde et engrangeait des données scientifiques à l’aide de ses instruments, dont deux caméras. L’une d’elles a permis d’établir une nouvelle carte de la planète.

Audio : écoutez la rubrique Toulouse Capitale des Etoiles sur la carte chinoise de Mars (3:41)

Mars en couleurs naturelles

Tianwen-1 est équipée de deux caméras, l’une à haute résolution (HiRiC pour High Resolution Imaging Camera) et une autre dénommée MoRIC pour Moderate Resolution Imaging Camera. Avec le soutien de l’agence spatiale chinoise CNSA, une équipe scientifique de l’Académie chinoise des sciences a compilé des images de la caméra MoRIC acquises jusqu’en juillet 2022 sur 284 orbites en vue de dresser une carte complète de Mars. Sur plus de 14000 clichés, 10572 ont été retenus pour leur qualité puis assemblés afin de respecter la réalité géographique. Un processus délicat qui a exigé de faire correspondre avec précision plus de 17 millions de points de liaison. Surtout, un soin particulier a été ajouté au traitement colorimétrique en vue de proposer une vision globale de Mars en couleurs naturelles, donc proches de celles que verrait un œil humain. La résolution obtenue est de 76 m par pixel.

Tianwen-1 sur orbite martienne. Cette étonnante image a été réalisée en larguant une petite caméra qui a pris un cliché de la sonde.
© CNSA

Mars en couleurs naturelles avec une résolution de 76 m. Une carte globale réalisée à partir de clichés issus de la caméra MoRIC de la sonde chinoise Tianwen-1. Il s’agit ici d’une version bien moins précise que l’originale (le fichier complet de la carte fait plus de 40 Go).
© CNSA

Un outil pour de futures missions

Les auteurs de ce travail soulignent que leur Tianwen-1 Mars Global Color Orthomosaic Chart 76 m v1 (dénomination officielle) comble un manque dans les cartes couleurs globales existantes de la planète rouge. Celle issue des sondes américaines Viking offrait ainsi au mieux 232 m de résolution en pseudo couleurs. La carte forgée avec la caméra CTX de la sonde MRO de la NASA va en revanche jusqu’à 5 m, mais en échelle de gris. On constate sans peine l’intérêt des 76 m de résolution en couleurs, naturelles de surcroît. Les scientifiques chinois précisent que ce portrait de la planète rouge par Tianwen-1 sert à «soutenir les missions d’exploration ultérieures de Mars et la recherche scientifique». N’oublions pas que la Chine ambitionne avec Tianwen-3 de ramener sur Terre des échantillons de Mars à l’horizon 2030, et peut-être même avant la mission américano-européenne MSR (Mars Sample Return).