Mars

La nouvelle vie d’Ingenuity

Publié le 12 décembre 2024

Pas de repos pour le petit drone martien. Près d’un an après son crash, Ingenuity continue à être utile. Grâce à un nouveau logiciel que les ingénieurs du JPL lui ont téléchargé, il sert désormais de station météo et transmet des données toutes les semaines.

Le 18 janvier prochain, cela fera un an qu’Ingenuity a réalisé son 72ᵉ et dernier vol. Le petit hélicoptère martien, le premier à avoir réalisé un vol motorisé sur une autre planète, a connu une fin abrupte. Après avoir subi des dommages irréparables à ses pales, il est à présent cloué au sol sur Mars. Mais l’histoire d’Ingenuity ne s’arrête pas là. Même si sa carrière de pilote est terminée, l’hélicoptère a encore beaucoup à offrir à la science. Des investigations minutieuses ont permis de comprendre les causes de l’accident, ouvrant la voie à des améliorations pour les futurs aéronefs martiens. De plus, Ingenuity continue de transmettre des données précieuses. Il est devenu une station météorologique improvisée.

Le JPL a publié ce schéma qui explique les étapes qui ont conduit à ce que plusieurs pales se brisent après qu’Ingenuity a touché le sol. L’une des pales a même été éjectée au loin.

L’enquête sur le crash d’Ingenuity

Un atterrissage fatal
contre une dune de sable

L’enquête menée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL), la première sur le crash d’un engin ailleurs que sur Terre, a révélé que la cause probable de l’accident est liée au système de navigation d’Ingenuity. Conçu pour suivre les caractéristiques visuelles du sol martien, ce système s’est retrouvé dépourvu d’informations suffisantes lors du vol 72. En effet, la zone d’atterrissage était caractérisée par des ondulations de sable abruptes et relativement lisses, offrant peu de points de repère visuels. Dès lors, le système de navigation a fourni des estimations de vitesse erronées. Ingenuity est arrivé à proximité des dunes avec une vitesse horizontale élevée et l’impact a été brutal. Le drone s’est mis à tanguer et ses pales, toujours en rotation rapide, ont subi des contraintes excessives. Les quatre pales ont fini par se briser à leur point le plus faible, à environ un tiers de leur longueur. Puis, les vibrations excessives dans le système de rotor, ont arraché le reste d’une pale de sa base. Cet incident aurait alors provoqué une surconsommation d’énergie, ce qui a coupé les communications.

Ingenuity, une station météo improvisée

Les ingénieurs du JPL ont téléchargé un nouveau logiciel dans Ingenuity pour lui permettre de mener d’autres missions

Bien qu’il ne puisse plus voler, Ingenuity n’est pas pour autant inutile. Il continue d’envoyer des données météorologiques et des informations sur l’état de ses systèmes électroniques au rover Perseverance, environ une fois par semaine. Les ingénieurs du JPL ont modifié, en partie, son système d’exploitation pour qu’il se concentre sur ces missions statiques. Ces données météorologiques pourraient s’avérer précieuses pour les futures missions habitées sur Mars. Toutefois, cette utilisation risque d’être de courte durée. En effet, Perseverance a poursuivi son chemin. Après une longue et délicate ascension qui a commencé au mois de juin, il vient d’ailleurs d’atteindre le rebord du cratère Jezero à 3 km d’Ingenuity. Pour la première fois, il a d’ailleurs publié des images des étendues qui entourent le cratère où s’est posé le rover. Lorsque Perseverance se sera trop éloigné, on aura perdu, définitivement, tout contact avec le premier engin motorisé à avoir volé sur une autre planète. Bien que l’hélicoptère serait en capacité de stocker des données pendant encore une vingtaine d’années, selon les estimations des ingénieurs du JPL, ils estiment qu’ils perdront contact avec l’hélicoptère le mois prochain.

Perseverance vient d’atteindre les hauteurs du cratères Jezero. Ces vastes étendues pourrait devenir son prochain terrain d’exploration.

La mission et les défis d’Ingenuity sont présentés dans l’animation « Les Rovers entrent en scène » à la Cité de l’espace.
Retrouvez également une maquette d’Ingenuity dans la sall e Mars du Pavillon des expositions.

L’héritage d’Ingenuity

Mars Chopper, un successeur ambitieux

Le succès d’Ingenuity a ouvert la voie à des projets d’hélicoptères plus audacieux pour explorer Mars. Le JPL travaille actuellement sur un concept baptisé « Mars Chopper ». Cet hélicoptère, 20 fois plus lourd qu’Ingenuity, pourrait transporter plusieurs kilos d’instruments scientifiques et explorer des zones inaccessibles aux rovers. Avec une autonomie de vol pouvant atteindre 3 km par jour, Mars Chopper repousserait les limites de l’exploration aérienne martienne. Toutefois, ce projet, n’est, à ce jour, ni financé ni planifié. L’expérience acquise avec Ingenuity servira également à développer des aéronefs pour explorer d’autres mondes, comme Titan, la lune de Saturne. La mission Dragonfly a récemment été approuvée par la NASA et prévoit de lancer, d’ici à 2028, un hélicoptère en direction de cette lune de la planète géante. Arrivée prévue en 2034.