Astronomie

Comment voir la comète ZTF ?

Publié le 01 février 2023

Le 1er février, la comète C/2022 E3 (ZTF) passe au plus près de la Terre, à tout de même 42 millions de kilomètres de distance. L’occasion de tenter de la repérer au Nord de la voûte céleste.

Cette comète a parfois été présentée comme «visible à l’œil nu», mais en fait elle demande une bonne paire de jumelles pour être aperçue. Il est vrai que son éclat a été mesuré à la magnitude 6, qui est la limite de perception par l’œil humain sans instrument optique… et sous un ciel idéal dépourvu de toute pollution lumineuse !

Pourquoi ZTF ?

Lors de leur découverte, les comètes se voient attribuer une sorte d’immatriculation qui reprend l’année, un code chiffré et un nom qui est traditionnellement celui de la personne qui l’a trouvée. On a donc ainsi C/2022 E3 suivi de ZTF pour Zwicky Transient Facility. Il ne s’agit pas d’un astronome, mais d’un télescope automatisé situé au sein du célèbre observatoire du mont Palomar en Californie. Chargé de balayer le ciel à la recherche d’objets dits transitoires, il détecte des phénomènes astronomiques à l’image des supernovae ou des objets comme les astéroïdes et les comètes. En service depuis 2018, il a repéré la comète C/2022 E3 le 2 mars 2022.

L’observatoire ZTF (Zwicky Transient Facility) est un des télescopes de l’observatoire du mont Palomar en Californie.
© Mount Palomar Observatory

La comète ZTF par l’astronome Lionel Ruiz depuis la région de Marseille le 22 janvier 2023 à 5h du matin avec une lunette de 100 mm (104 poses photographiques de 30 secondes chacune ont été additionnées).
© Lionel Ruiz

Comment voir ZTF ?

Lorsqu’elle a été découverte, C/2022 E3 (ZTF) était à 640 millions de kilomètres du Soleil, provenant probablement de bien plus loin, à savoir le nuage de Oort, sorte de réservoir de comètes qui entoure le Système solaire. Le 12 janvier 2023, la comète ZTF est passée au plus près de notre étoile à 166 millions de kilomètres (pour rappel, la distance Terre-Soleil est d’environ 150 millions de kilomètres).
Et le 1er février, ZTF (la comète, pas l’observatoire…) sera au plus près de nous à 42 millions de kilomètres (ce qui reste loin, aucun risque de collision !).
La comète est désormais relativement haute dans le ciel du soir au Nord, ce qui aide à son observation. Ne vous attendez toutefois pas à voir l’astre chevelu popularisé par les photos. Les capteurs utilisés pour ces clichés sont en effet capable de performances qui vont bien au-delà de la vision humaine.

En revanche, avec une bonne paire de jumelles et un peu de patience, vous devriez pouvoir repérer à l’endroit montré (voir les cartes) une petite tache floue : c’est la comète ZTF !

Il est cependant nécessaire de quitter les centres urbains, car la pollution lumineuse gêne l’observation, voire la rend impossible. La Lune bien présente en ce début février (pleine Lune le 5) sera aussi une gêne. On notera que le 5 février, ZTF sera très proche de l’étoile Capella de la constellation du Cocher, facilitant la recherche.

Cet astre chevelu et errant n’est pas forcément évident à repérer pour des néophytes. Une bonne solution peut alors consister à se rapprocher d’un club d’astronomie local. Se tourner vers la voûte céleste est toujours une bonne idée.

Position de la comète ZTF dans le ciel du 1er février à 20h30 (heure de votre montre en France). Orientez-vous vers le Nord et la Petite Ourse. La carte a été calculée pour Toulouse, mais reste valable pour l’ensemble de la France métropolitaine.
© Cité de l’espace (logiciel Stellarium)

Du fait de son orbite, la comète ZTF bouge dans le ciel nocturne. Cette carte montre sa position du 1er au 5 février. Le 5 février elle sera proche de l’étoile Capella.
© Cité de l’espace (logiciel Stellarium)