Vols habités

William Anders, l’astronaute qui nous a fait redécouvrir la Terre

Publié le 10 juin 2024

William «Bill» Anders nous a quittés le 7 juin. L’avion qu’il pilotait seul s’est écrasé. Né en 1933, il participa à la mission Apollo 8 en 1968 au cours de laquelle il a pris une photo restée célèbre montrant la Terre au-dessus de l’horizon lunaire.

William Anders, l’astronaute qui nous a fait redécouvrir la Terre

Agé de 90 ans, William Anders pilotait seul son monomoteur T-34 le 7 juin lorsque l’appareil s’est écrasé dans les eaux proches de la côte de l’État de Washington. Né le 7 octobre 1933, ce pilote de chasse de l’US Air Force était aussi un ingénieur lorsque la NASA le recruta en 1963 pour la promotion baptisée The Fourteen (les quatorze, en raison du nombre de candidats retenus).

La seule mission spatiale de William Anders fut Apollo 8 en 1968, le premier vol habité autour de la Lune.

Audio : écoutez la rubrique Toulouse Capitale des Étoiles sur la mort de William Anders (3:54)

Un célèbre «lever de Terre»

La mission Apollo 8 quitta le centre spatial Kennedy le 21 décembre 1968. L’équipage comprenait donc William Anders ainsi que Jim Lovell et Frank Borman en tant que commandant.
Le 24 décembre, leur capsule Apollo s’inséra sur orbite autour de la Lune.

Lors de la quatrième ronde autour de notre voisine céleste, les trois hommes remarquèrent un «lever de Terre». En fait, il ne s’agit pas d’un lever comme celui du Soleil ou de la Lune depuis notre planète et qui s’explique par la rotation de la Terre. Pour Apollo, la capsule tournant autour de notre satellite naturel donne l’impression à ses occupants que notre monde s’élève au-dessus de l’horizon sélène.
L’enregistrement des conversations à bord montre qu’Anders se rendit compte que ce spectacle méritait d’être photographié.

Il dit alors : «Oh mon Dieu! Regardez cette image là-bas !» Son commandant Frank Borman lui répliqua en plaisantant de ne pas prendre de photo, car «ce n’est pas prévu», sous-entendu dans la liste des clichés à faire de la surface de la Lune. L’appareil Hasselblad d’Anders doté d’un objectif 250 mm était en effet à ce moment-là chargé d’une pellicule noir et blanc idéale pour des relevés du sol lunaire. L’astronaute demanda alors à son collègue Jim Lovell de lui passer rapidement une pellicule couleur. Il réalisa ensuite deux clichés devenus iconiques qui symbolisent la beauté et la fragilité de la Terre qui contrastent avec l’aspect désolé de son satellite naturel.

Le «lever de Terre» photographié en couleur par William Anders le 24 décembre 1968 pendant la mission Apollo 8.
L’astronaute nota que voir ainsi notre planète donne envie de la protéger.
© NASA

Portrait NASA de William Anders peu avant la mission Apollo 8.
© NASA

À propos d’Apollo 8, William Anders dira :

«Nous avons fait tout ce chemin pour explorer la Lune, et le plus important est que nous avons découvert la Terre».

L’année qui suivit son unique vol spatial, William Anders quitta la NASA. Pendant un an de 1976 à 1977 il fut ambassadeur des États-Unis en Norvège sous la présidence de Gerald Ford.

Il occupa plusieurs fonctions dans le secteur privé et créa la Fondation Anders qui s’engagea pour l’éducation et l’environnement.

Cette vidéo du centre Goddard de la NASA retrace précisément la façon dont la fameuse photo du «lever de Terre» fut réalisée lors d’Apollo 8. Des animations par ordinateur expliquant la position de la capsule et ce que voyaient les astronautes complètent l’enregistrement sonore de l’époque et les clichés originaux.