Astronomie

SVOM à la recherche des sursauts gamma

Publié le 21 juin 2024

La mission franco-chinoise SVOM a décollé le 22 juin 2024 avec un lanceur Long March 2C. Cet observatoire spatial doit étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’Univers, produits par l'effondrement d'étoiles massives ou la fusion d'étoiles à neutrons.

On les appelle les sursauts gamma. Ils sont provoqués par des phénomènes cataclysmiques et peuvent atteindre la puissance de plusieurs milliards de milliards de Soleils. Ces sursauts gamma peuvent durer plusieurs minutes et sont considérés comme les phénomènes les plus violents observables dans l’Univers. Pourtant, ils sont très mal connus. La mission franco-chinoise SVOM a décollé le 22 juin avec une fusée Long March 2C. SVOM est chargé d’étudier ces sursauts gamma à l’aide de quatre instruments.

C’est quoi les sursauts gamma ?

Les sursauts gamma sont provoqués par des phénomènes cataclysmiques

Les sursauts gamma sont des phénomènes énergétiques extrêmement puissants. Ils peuvent durer quelques fractions de secondes et jusqu’à plusieurs minutes. Un laps de temps pendant lequel ils peuvent libérer une énergie équivalente à plusieurs milliards de milliards de Soleils. Les sursauts gamma ont plusieurs origines identifiées. Ils peuvent provenir de la fusion de deux étoiles à neutron ou d’une étoile à neutron avec un trou noir. Ce sont, en général, des sursauts gamma de moins de deux secondes. Les plus longs sont généralement associés à l’effondrement d’étoiles massives en supernova, puis en trous noirs. Les sursauts gamma nous permettent de mieux comprendre la formation des trous noirs et l’évolution des galaxies.

Les sursauts gamma sont les phénomènes connus les plus puissants de l’Univers.
© Vue d’artiste – NASA

Le télescope à rayons X MXT est doté de la technologie « lobster eye » ou « œil de homard ». Il peut repérer des rayons X sur un degré carré du ciel. À droite, les 6400 détecteurs d’ECLAIR vont lui permettre d’identifier très rapidement les sources de rayons X et gamma.

EN QUOI CONSISTE LA MISSION SVOM ?

LA MISSION FRANCO-CHINOISE VA JOUER LE RÔLE D’ÉCLAIREUR POUR DÉTECTER RAPIDEMENT CES PHÉNOMÈNES ET PERMETTRE DES OBSERVATIONS COMPLÉMENTAIRES AU SOL

SVOM est équipé pour observer ces phénomènes dans plusieurs longueurs d’onde, de l’ultraviolet aux rayons X en passant par la lumière visible et les rayons gamma. Tout l’enjeu de la mission SVOM est de pouvoir réagir très rapidement. L’instrument français ECLAIR, conçu par le CNES joue un rôle de sentinelle. Il repère les sursauts gamma dans les rayons X et gamma de faible énergie. 6400 détecteurs permettent de recenser l’heure, la position et la puissance de la source de ce sursaut gamma. Un calculateur va ensuite produire une image sur laquelle est identifiée la source lumineuse. SVOM peut ensuite déclencher des alertes pour permettre à ses télescopes embarqués ou à d’autres situés sur Terre, de poursuivre ces observations. ECLAIR peut espérer repérer 70 sursauts gamma par an. C’est le télescope MXT qui est le plus innovant dans SVOM. Avec son œil de homard, à l’image du télescope spatial chinois à rayons X Einstein probe lancé en janvier dernier, MXT peut détecter des rayons X sur un champ vision de l’ordre d’un degré carré dans le ciel avec une précision inégalée.