Starliner revient d’OFT-2

Après un décollage le 19 mai, la capsule Starliner de Boeing a procédé pour la première fois à un amarrage à la Station Spatiale Internationale (ISS) deux jours plus tard. Le vol se déroule en automatique puisqu’aucun astronaute n’est à bord pour cet essai. Le 25 mai était sous le signe du retour, une autre étape très délicate.

Parachutes et airbags pour atterrir

Rappelons ici rapidement que Boeing est la deuxième société avec SpaceX à avoir été retenue par la NASA pour transporter des astronautes vers l’ISS. Toutefois, la firme d’Elon Musk a été la première à obtenir la certification de l’agence américaine pour sa capsule Crew Dragon. Après un vol écourté en décembre 2019 et un décollage annulé en août 2021, la capsule Starliner de Boeing n’avait, elle, pas passé le test d’un vol en automatique complet vers l’ISS et retour (voir cet article pour le contexte).
C’est désormais chose faire avec le succès de la mission OFT-2 (Orbital Flight Test 2). Suite à l’amarrage réussi du 21 mai, des astronautes de l’ISS ont accédé à la Starliner et rencontré le mannequin Rosie la riveteuse* bardé de capteurs et destiné à vérifier  le bon fonctionnement de la capsule de Boeing.
(*) Le nom est un hommage à Rosie la riveteuse, femme représentée sur des affiches américaines pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ci-dessous, une vidéo qui montre la fermeture de l’écoutille avant le départ du vaisseau, l’occasion de voir l’intérieur de celui-ci.

Puis le 25 mai, la capsule Starliner a quitté l’ISS et entamé son retour sur Terre. Habituellement, les capsules américaines amerrissent (c’est encore le cas des Crew Dragon de SpaceX), mais celle de Boeing descend sous trois parachutes et amortit l’arrivée sur la terre ferme avec des «airbags» situés sous elle (le boulier thermique qui la protège lors de la rentrée atmosphérique est préalablement largué).
La vidéo ci-dessous est l’enregistrement NASA du suivi en direct du retour.

À l’image du vol écourté de décembre 2019, la Starliner s’est posée sur la base de White Sands au Nouveau-Mexique. Cette fois-ci, pour OFT-2, la mission qui a duré 6 jours a été menée en intégralité. La NASA et Boeing estiment que tous les objectifs ont été atteints. Il y a certes eu la panne de deux propulseurs de manœuvre orbitale, mais les 18 autres ont pris le relais. La redondance a donc fonctionné. Les quelques autres imprévus techniques constatés sont perçus comme attendus pour un vol d’essai orbital de ce type. Ainsi, la prochaine étape pourrait bien être un premier vol habité d’une Starliner vers l’ISS et retour (fin 2022 ou courant 2023). Un nouveau succès aboutirait alors à la certification d’un deuxième vaisseau habité américain, donnant à la NASA la souplesse opérationnelle qu’elle souhaite. 

Les équipes de Boeing prennent en charge la capsule Starliner d’OFT-2 peu après son atterrissage au Nouveau-Mexique. De dos en tenue bleue, l’astronaute Barry Wilmore de la NASA.
Crédit : NASA/Bill Ingalls