Mission OFT-2 pour la Starliner de Boeing

Dans le cadre de son Commercial Crew Program (CCP), la NASA a sélectionné deux sociétés privées pour transporter ses astronautes (et ceux des agences partenaires) vers la Station Spatiale Internationale (ISS). Il s’agit de SpaceX et Boeing. La première a été la première a réussir tous les tests de certification de l’agence américaine avec sa capsule Crew Dragon. Récemment, fin avril, l’astronaute européenne Samantha Cristoforetti et 3 collègues américains ont ainsi rejoint la station à bord de la Crew Dragon Freedom (vol Crew-4, pour le quatrième vol opérationnel de ce type pour le compte de la NASA).
De son côté, Boeing n’a pas passé toutes les étapes de qualification de sa capsule Starliner. En décembre 2019, le vol d’essai en automatique avait été écourté, le vaisseau revenant sur Terre sans avoir rejoint l’ISS.

Mise à jour du 30 mai : succès du retour sur Terre.

décollage réussi pour OFT-2

Comme son nom l’indique, Orbital Flight Test 2 (OFT-2), soit vol d’essai orbital n°2, consiste à refaire cette mission afin de remplir ses objectifs. Une précédente tentative de décollage d’OFT-2 avait été menée en août 2021. Elle fut annulée en raison d’un problème sur les propulseurs du module de service. Depuis, Boeing a identifié le souci et programmé OFT-2 pour le mois de mai 2022.
Mise à jour du 20 mai : La capsule Starliner a décollé au moment prévu le jeudi 19 mai à 18h54 heure locale de Floride, soit le 20 mai à 00h54 pour la France métropolitaine. Ci-dessous, l’enregistrement du direct vidéo de la NASA.

Le lanceur employé pour la capsule Starliner était un Atlas V version N22 de la société United Launch Alliance (qui réunit Boeing et Lockheed Martin). Il s’est envolé de la Cape Canaveral Space Force Station en Floride qui jouxte le centre spatial Kennedy de la NASA. 31 minutes après son départ, la capsule Starliner a mis à feu ses propulseurs et réussi son insertion orbitale afin de se diriger vers l’ISS. Sur ses 12 propulseurs, 2 ont connu un dysfonctionnement, mais la NASA et Boeing assurent que cela ne gêne en rien la poursuite de la mission.

Rosie est à bord

Starliner a donc suivi une trajectoire d’environ 24 heures vers l’ISS. L’amarrage à la station a eu lieu le vendredi 20 mai à 20h28 (heure de Floride) soit le samedi 21 mai à 02h28 du matin pour la France métropolitaine (avec un peu plus d’une heure de retard sur l’horaire prévu).
Ci-dessous, une vidéo de la NASA qui résume le rendez-vous et de l’amarrage.

L’ouverture du sas entre la station et Starliner a eu lieu le 21 mai à 12h04 (Floride, soit 18h04 en France). Les astronautes de l’ISS ont pu alors accéder à l’intérieur de la capsule de Boeing (vidéo ci-dessous).

Pour ce vol automatique, la capsule Starliner ne transporte aucun astronaute. En revanche, elle embarque un mannequin baptisé Rosie qui porte la combinaison bleue mise au point par les équipes de Boeing. Le nom est un hommage à Rosie la riveteuse, femme représentée sur des affiches américaines pendant la seconde guerre mondiale. Bardée de capteurs, Rosie permettra de s’assurer du bon fonctionnement du vaisseau pour un équipage.

Rosie avec sa combinaison bleue dans la capsule Starliner de Boeing. Sous la visière, on remarque le bandana rouge à pois blancs emblématique du personnage de Rosie la riveteuse.
Crédit : Boeing

Le retour en direct

[Mise à jour du 25 mai]
La capsule Starliner doit revenir sur Terre le 25 mai. La chaîne NASA TV couvrira cet événement en direct. Voici les horaires (heure France métropolitaine).
Début du direct : 20 h
Départ de l’ISS : 20h36
Atterrissage au Nouveau-Mexique : 00h49 le 26 mai

Vous pourrez suivre ce retour avec la fenêtre ci-dessus qui retransmet le direct vidéo prévu par l’agence américaine. En cas de problème avec cette fenêtre vidéo, vous pouvez basculer sur le direct général de NASA TV.

Crédit de l’image en tête d’article : Cité de l’espace d’après NASA, Boeing et United Launch Alliance