Il y a 40 ans : le premier Français dans l’espace

Alors que la décennie des années 1980 s’annonçait, aucune personne de nationalité française n’était allée dans l’espace. En 1979, le président français Valéry Giscard d’Estaing accepte le principe d’une mission en coopération avec l’Union soviétique. L’agence spatiale française CNES initie une sélection qui aboutit à retenir deux pilotes de l’armée de l’air, Patrick Baudry et Jean-Loup Chrétien.

Un premier Français et des expériences

Pour les deux hommes, une formation de deux ans à la Cité des étoiles près de Moscou commence en septembre 1980, là où s’entraînent les cosmonautes du programme spatial soviétique.

Jean-Loup Chrétien (à gauche) avec Patrick Baudry lors de leur entraînement à la Cité des étoiles en banlieue de Moscou.
Crédit : CNES

En France, l’alternance politique avec l’élection de François Mitterrand en 1981 ne remet pas en cause ce qui va devenir PVH pour Premier Vol Habité et c’est Jean-Loup Chrétien, alors âgé de 43 ans, qui est retenu pour cette mission. Il décolle de Baïkonour le 24 juin 1982 avec Vladimir Djanibekov et Alexandre Ivanchekov.

De gauche à droite : Jean-Loup Chrétien et ses collègues soviétiques Vladimir Djanibekov et Alexandre Ivanchekov se dirigent vers leur lanceur et le vaisseau Soyouz T-6 le 24 juin 1982.
Crédit : CNES/Intercosmos

Leur destination : la station spatiale Saliout-7 à bord de laquelle ils sont accueillis par Valentin Lebedev et Anatoli Berezovoy. Le but de PVH n’est toutefois pas de seulement envoyer le premier Français dans l’espace, il s’agit aussi de réaliser grâce à sa présence sur orbite des expériences scientifiques du CNES, initiant ainsi un savoir-faire qui continue encore de nos jours et pour lequel la France a une compétence reconnue.

De gauche à droite à bord de Saliout-7 : Valentin Lebedev, Alexandre Ivanchenkov, Jean-Loup Chrétien et Vladimir Djanibekov.
Crédit : CNES/Intercosmos

Jean-Loup Chrétien reviendra sur Terre avec Ivanchenkov et Djanibekov le 2 juillet 1982 à bord du Soyouz T-6. Son premier vol aura ainsi duré presque 8 jours (7 jours et 21 heures).

40 ans après à la Cité de l’espace

Quatre décennies plus tard, Jean-Loup Chrétien est venu raconter son vol historique à la Cité de l’espace de Toulouse lors d’une retransmission en direct de l’émission Jour J de RTL animée par Flavie Flament.

Jean-Loup Chrétien (à gauche) à la Cité de l’espace sur le plateau RTL improvisé pour l’émission Jour J du 8 juin 2022 avec Flavie Flament (au centre).
Crédit : Florence Seroussi / Cité de l’espace

Vous pouvez écouter l’enregistrement de cette émission en suivant le lien ci-dessous.
Jean-Loup Chrétien sur RTL pour Jour J

Après PVH en 1982, Jean-Loup Chrétien a participé à deux autres missions spatiales. Au cours de la deuxième, Aragatz vers Mir en 1988 d’une durée de presque 25 jours, il fut le premier Français à sortir en scaphandre. Son troisième vol en 1997 d’une dizaine de jours (à bord de la navette américaine Atlantis) le ramena vers Mir.
Il occupa par la suite plusieurs fonctions, s’intéressant notamment à l’innovation technologique. Il cumule en 3 vols 43 jours, 11 heures et 17 minutes dans l’espace.

Ci-dessous, une vidéo de 2013 du CNES qui dresse un portrait de Jean-Loup Chrétien.